在GB/T7354 - 2006《局部放电测量》中局部放电这样定义的：局部放电是指导体间绝缘仅被部分桥接的电气放电，此种放电可以在导体附近发生或远离导体都可以发生。
对于电力变压器生产过程中出现的气隙绝缘缺陷，在电场强度较高的情况下，气隙绝缘最先被击穿放电，如果这种情况反复多次发生，周而复始地击穿和熄灭，但其周围的绝缘仍旧良好的话，即形成局部放电的通道并未形成。也就是说，绝缘介质的部分区域被电气击穿的现象称为局部放电。
变压器制造过程中产生的绝缘空隙，绝缘油中未处理良好的气泡中，以及设备内部尖端部位，都是易产生局部放电的部位。沿介质表面的放电、变压器内部层压材料的放电、内层树枝爬电等，均属于变压器局部放电的范畴。局部放电分为表面局部放电和内部局部放电，分别指发生在变压器绝缘体的表面或内部不同位置的放电现象。
在电气设备局部放电的研究中，放电电晕也是一个重要的放电现象。其主要发生在被气体所包围的导体周围，发生在不均匀的场强中，使周围气体发生电离。如图1-a所示，为绝缘介质尖端放电。电晕的放电脉冲在外加电压负半周的90°附近，脉冲等幅值、等间隔，如图1-b所示。随着电压的提高，放电量的大小不变，次数增加。随着电压的逐渐提高，正半周出现少量幅值大的放电，如图1-c所示。
电晕放电图 
a）放电模型 b）起始放电时 c）电压很高时
（1）电力变压器局部放电存在以下几种形式：
①辉光放电，属于非脉冲型放电
②火花放电，是一种脉冲型放电
③亚辉光放电，具有幅度比较小的离散脉冲，属于之前两类放电的中间过渡；
（2）绕组内部放电主要有下列几种形式：
①在绕组中部的击穿油-纸屏障绝缘中油通道；
②绕组端部油通道击穿；
③紧靠着绝缘导线和电工纸（引线绝缘、搭接绝缘、相间绝缘）的油间隙击穿；
④线圈间纵绝缘油通道击穿；
⑤绝缘纸板周围等的树枝放电；
⑥其他固体绝缘的放电；
⑦绝缘中渗入的其他金属异物的放电等。
